据美国《新闻周刊》网站近日报道，欧洲空间局（ESA）建造了一种原型设施，旨在利用月壤模拟物制造氧气。目前他们正在完善并调整这一设施，希望最终建造出“试验工厂”，在月球上利用真正的月壤制造氧气。一旦成功，有望在未来太空探索及定居月球方面发挥重要作用。
　　
　　月壤包括月球上的尘埃、土壤、碎石及相关物质，月壤中包含40%—45%的氧气，但这些氧气无法直接利用，因为它们与月壤通过化学作用结合在一起。要提取这些氧气，必须借助熔盐电解技术处理月壤。
　　
　　为利用月壤制造氧气，ESA在位于荷兰的欧洲太空研究与技术中心（ESTEC）建造了氧气生产设施。在ESTEC的设施中，研究人员首先将月壤模拟物与熔融氯化钙盐一起放入金属篮中，将其加热到950℃，随后对月壤模拟物通电，从而提取出氧气。这一过程还会产出一种重要的副产品，即一种有用的合金。
　　
　　ESA研究员亚历山大·默里斯说：“新设施已在运行，我们可对其进行微调，例如降低运行温度等。最终目标是建立一个‘试验工厂’，使用真正的月壤在月球上持续制造氧气。”
　　
　　该项目研究成员之一、英国格拉斯哥大学的贝丝·洛马克斯说：“鉴于多国航天机构希望不久的将来在月球上建立长期居住地，能从月球上的资源中获取氧气，对未来的月球居民而言，无论是用于呼吸还是就地生产火箭燃料，都将非常有用。”
　　
　　ESA结构、机械和材料部负责人汤玛索·吉迪尼指出，ESA和美国国家航空航天局正计划执行载人登月任务，将宇航员送往月球并在月球居住一段时间。“为更好地完成这一使命，我们正尝试借助工程方法系统性地就地利用月球资源。我们正与来自人类和机器人探索局、欧洲工业界和学术界的同事合作，提供一流的科学方法以及类似的关键支撑技术，让人类未来能在月球甚至火星上长期停留。”